Hulpdieren

Mensen en dieren werken al zo'n 15,000 jaar zij aan zij, maar de laatste tijd helpen dieren ons op veel ingewikkeldere manieren. We hebben allemaal wel gehoord van gehoorhonden – honden die zijn getraind om hun eigenaar te waarschuwen voor belangrijke geluiden zoals rinkelende telefoons, wekkers en brandalarmen – maar er zijn nog zoveel andere dieren, honden of andere diersoorten, die hun menselijke vrienden op nieuwe, spannende manieren helpen.
 
Geleidepaarden zijn het paardachtige equivalent van de geleidehond. Sommige blinde of slechtziende mensen kiezen er om religieuze of medische redenen voor om geen geleidehond te gebruiken, en een miniatuurgeleidepaard kan dan een nuttig alternatief zijn. Net als een hond kan een miniatuurpaard worden getraind om zijn eigenaar langs obstakels en weg van gevaar te leiden, zijn eigenaar te attenderen op hoogteverschillen in de ondergrond en op commando voorwerpen op te halen. Omdat ze minder gebruikelijk zijn dan honden, worden ze eerder gezien als werkdieren. Ze kunnen wel 40 jaar oud worden, twee keer zo lang als de honden met de langste levensduur.
 
Sommige volwassenen met ernstige motorische beperkingen worden geholpen door zeer intelligente hulpapen. Deze hoogopgeleide kapucijnaapjes ondergaan 8 tot 12 jaar intensieve socialisatie en training voordat ze beschikbaar zijn om met een mens samen te werken en hen in het dagelijks leven te ondersteunen. Deze hulpapen zijn getraind om glazen water te halen, lichten uit en aan te doen, cd's en dvd's in te laden en de pagina's van een boek om te slaan. Net als geleidepaarden leven ze aanzienlijk langer dan geleidehonden en kunnen ze mensen ongeveer 25 tot 30 jaar helpen.
 
De neus van een hond is ongeveer 40 keer sterker dan die van een mens, dus het is geen verrassing dat we ze inzetten voor het opsporen van alles, van drugs en termieten tot mobiele telefoons. Het opsporen van kanker door honden is een relatief nieuwe en mogelijk baanbrekende, niet-invasieve methode om bepaalde soorten kanker bij mensen vast te stellen. Hondenneuzen zijn zo gevoelig dat ze de stoffen kunnen ruiken die door kwaadaardige tumoren worden geproduceerd in de adem en urine van kankerpatiënten. Uit één onderzoek bleek dat honden die kanker opsporen longkanker nauwkeurig detecteerden in 93% van de ademmonsters. Deze mogelijk levensreddende hondjes zouden kunnen worden geïntegreerd in medische diensten, net als hun explosieven opsporende soortgenoten die met het leger en de politie werken.
 
Honden die reageren op epileptische aanvallen helpen mensen die aanvallen krijgen die verband houden met bepaalde vormen van epilepsie en andere psychiatrische aandoeningen. Ze zijn getraind om anderen te waarschuwen wanneer hun eigenaar een aanval krijgt, door te blaffen of een alarmsysteem te activeren om hulp op te roepen. Tijdens een aanval kan een dergelijke hond zijn lichaamsgewicht gebruiken om iemand in een bepaalde houding te houden, zodat die persoon veilig blijft totdat er hulp arriveert, medicijnen halen of zijn eigenaar helpen communiceren en herstellen na een aanval. Deze slimme honden redden levens en fungeren zowel als gezelschap als verzorger.
 
Deze ongelooflijke dieren werken samen met hun menselijke eigenaren om hun zelfstandigheid, levenskwaliteit en veiligheid te verbeteren. Van emotionele steun tot het opsporen van dodelijke ziekten: deze dieren verdienen onze liefde en ons respect als werkdieren met echte, praktische vaardigheden. Hun vermogen om te leren is verrassend en biedt volop mogelijkheden om mensen te helpen én een liefdevolle metgezel te zijn.