Kunnen honden ons echt herkennen?

Elke hondenbezitter weet hoe het is om na een lange werkdag thuis te komen bij een pup die op je komst heeft gewacht. Op het moment dat de deur opengaat, zit je beste vriend daar met een verwachtingsvolle blik op zijn gezicht. Zijn staart kwispelt misschien wel 100 MPH, de oren liggen plat naar achteren en zijn voorpoten kunnen nauwelijks op de grond blijven terwijl hij zich schrap zet om op te springen en je hartelijk te verwelkomen.

Tijdens deze hereniging met je pup: is hij gewoon enthousiast om weer iemand in zijn omgeving te zien, of is deze reactie specifiek voor jou als baasje omdat de hond je gezicht herkent?

Dat roept de vraag op: kan een hond menselijke gezichten echt herkennen?

Uit een vier jaar geleden uitgevoerd onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Animal Behavior, bleek dat honden in staat zijn om het gezicht van hun menselijke baasjes in het echt te herkennen. In het onderzoek werd een hond in een steriele ruimte zonder afleiding of speelgoed geplaatst. Het experiment begon met het baasje van de hond en een andere persoon die de ruimte binnenkwamen, meerdere keren voor de hond langs elkaar heen liepen en vervolgens via twee afzonderlijke deuren de ruimte verlieten.

De wetenschappers volgden de hoofd- en oogbewegingen van de hond en ontdekten dat de meeste honden die aan het onderzoek deelnamen hun blik richtten op de bewegingen van hun baasjes. Nadat het baasje en de andere persoon waren vertrokken, mochten de honden vrij door de ruimte bewegen. Ook toen liep de grote meerderheid van de honden naar de deur waardoor hun baasje was vertrokken, om ervoor of in de buurt ervan te gaan zitten wachten tot hun baasje terugkwam.

Om het belang van gezichtsherkenning vast te stellen, lieten de wetenschappers het baasje en een andere persoon hun bewegingen door de ruimte herhalen met een zak over hun hoofd om hun gezicht te verbergen. Tijdens deze fase besteedden de honden in het experiment minder aandacht aan hun baasjes. De oog- en hoofdbewegingen van de meeste honden waren willekeurig en in veel gevallen keken de honden even lang naar de bewegingen van beide personen. 

De enige vraag die nog restte over honden en gezichtsherkenning, was of ze de gezichten van hun baasjes ook konden herkennen wanneer ze hen niet in levenden lijve zagen. Kon een hond een eenvoudige afbeelding van het gezicht van zijn baasje herkennen? Een nieuw onderzoek uit december 2013 suggereert dat honden het gezicht van hun baasje inderdaad op basis van alleen een afbeelding kunnen herkennen.

Het nieuwe onderzoek naar oogbewegingen werd uitgevoerd aan de Universiteit van Helsinki in Finland. In het onderzoek werden de oogbewegingen van eenendertig deelnemende honden gevolgd. De dieren kregen op het scherm voor hen afbeeldingen te zien van menselijke gezichten en van de gezichten van andere honden. De wetenschappers die het experiment leidden, ontdekten dat honden hun blik langer op het gezicht van hun baasjes richtten dan op de gezichten van vreemden.

Een andere, niet bepaald verrassende uitkomst van het onderzoek was dat honden hun blik het langst op het gezicht van andere honden richtten. Alle eenendertig deelnemers keken langer naar afbeeldingen van andere honden, of die nu uit hetzelfde huis kwamen of onbekend waren, dan naar de gezichten van hun menselijke baasjes. Aan de andere kant weet elke hondenbezitter hoe gefixeerd zijn hond raakt wanneer een andere hond het lef heeft om door de tuin te paraderen, dus dit feit hoeft geen verrassing te zijn.