Hoofdmuisvanger van het Cabinet Office

Er zijn maar weinig prestigieuzere functies in de dierenwereld dan die van Chief Mouser to Cabinet Office. De geëerde kat die deze rol vervult, moet de officiële residentie van de premier van het Verenigd Koninkrijk op 10 Downing Street muisvrij houden.

Chief Mousers dienen het koninkrijk al eeuwenlang. De eerste muizenvanger werd aangesteld tijdens de regering van de beruchte Henry VIII, toen kardinaal Wolsey in 1515 een kat installeerde terwijl hij als Lord Chancellor diende.

Beeldvermelding

Muizenvangers zijn veel meer dan huisdieren. Het is gebruikelijk dat de ambtstermijnen van een Mouser niet samenvallen met die van de premiers met wie ze hun huis delen. Wilberforce, die 18 jaar als Mouser werkte – de langste ambtstermijn in de geschiedenis – diende onder Edward Heath, Harold Wilson, Jim Callaghan en Margaret Thatcher.

Officiële, openbaar gemaakte documenten tonen dat de eerste moderne vermelding van de Mouser dateert van 3 juni 1929, toen de schatkist de Office Keeper toestemming gaf “2d per dag uit de kas voor kleine uitgaven te besteden aan het onderhoud van een doeltreffende kat.”

Beeldvermelding

De huidige functiehouder is ‘Larry’, die in 2011 werd aangesteld nadat de media ratten hadden gezien voor de deur van 10 Downing Street, na het pensioen van de vorige Mouser, Sybil, in 2007. De dochters van David Cameron kozen hem uit bij Battersea Dogs and Cats Home, nadat volgens een woordvoerder publieke druk en een “pro-kattenfactie” binnen Downing Street hadden aangedrongen op een aanstelling.

Beeldvermelding

Volgens de website van No. 10 “brengt Larry zijn dagen door met het begroeten van gasten, het inspecteren van de beveiliging en het testen van antieke meubels op hun geschiktheid voor dutjes. Tot zijn dagelijkse verantwoordelijkheden behoort ook het nadenken over een oplossing voor de muizenbewoning van het huis. Larry zegt dat dit nog steeds ‘in de fase van tactische planning’ is.”

Beeldvermelding

De Chief Mousers uit de geschiedenis hebben altijd een plek in de harten van het Britse publiek gehad. Toen Wilberforce met Margaret Thatcher op televisie verscheen, ontving hij veruit de meeste fanmail van bewonderaars. Naar verluidt kocht de Iron Lady een blik sardines voor hem toen ze een supermarkt in Moskou bezocht.

Humphrey was een andere populaire Chief Mouser die lange tijd in functie was. Hij is vernoemd naar Sir Humphrey Appleby, een personage uit de populaire televisieserie Yes, Minister. Naar verluidt keurde Thatcher zijn aanstelling na het pensioen van Wilberforce goed, omdat de kosten van een Chief Mouser (£100 per jaar) veel gunstiger waren voor het afdelingsbudget dan het inschakelen van een ongediertebestrijder (die £4,000 rekende).

Hij liet koning Hussein van Jordanië wachten toen hij weigerde van de rode loper te gaan die voor de vorst was uitgerold, en hij werd bijna aangereden door de gepantserde auto van Bill Clinton toen hij naar buiten ging om die te onderzoeken.

Er ontstond veel ophef toen hij in 1995 drie maanden verdween. Men dacht dat hem een ongeluk moest zijn overkomen terwijl hij door de stad zwierf, en The Times publiceerde een overlijdensbericht. Leden van het Royal Army Medical College, op anderhalve kilometer van No. 10, waren echter verrast door de gelijkenis tussen de zwerfkat die zij verzorgden en de Chief Mouser. Downing Street werd gecontacteerd en het personeel van de premier arriveerde. Er volgde een zoektocht op het College en de kat – inderdaad Humphrey – werd slapend aangetroffen in de vertrekken van een soldaat.

De presidentiële kat Socks Clinton stuurde zijn hooggeplaatste soortgenoot een bericht waarin hij hem het beste wenste en zijn blijdschap uitte over zijn veilige terugkeer naar zijn functie.

In 1992 keurde een regeringsmemo Humphrey’s gedrag goed: 'Hij eet doorgaans weinig en vaak, ongetwijfeld omdat hij weet dat hij eten kan krijgen wanneer hij maar wil. Hij is een workaholic die bijna al zijn tijd op kantoor doorbrengt, weinig socialiseert of naar feestjes gaat, en voor zover wij weten niet betrokken is geweest bij seksschandalen of drugsschandalen.'