Uitgestorven rassen: Turnspit

Iedereen wist wat een draaispithond was. Er waren er duizenden in keukens verspreid over het hele koninkrijk. Niemand dacht er veel over na. Draaispithonden waren even alledaags en saai als afwassers.

Britse mensen in de 16^e eeuw waren dol op gebraad. Het probleem was dat vlees dat aan een spit werd geroosterd voortdurend moest worden gedraaid, en zonder de nodige technologie moest dat met de hand gebeuren. Dit was het werkje van de laagstgeplaatste keukenjongen, totdat de draaispithond zijn intrede deed.

Beeldvermelding

Draaispithonden waren honden die speciaal waren gefokt om, als een hamster, in een rad te rennen. Via een ketting was dat rad verbonden met het braadvlees, zodat het rond kon draaien. De raderen werden doorgaans hoog aan de muur geplaatst, weg van de haard, zodat de honden niet oververhit raakten en flauwvielen.

Ook bekend als de ‘vernepator cur’, Latijn voor “de hond die het wiel draait”, verscheen de draaispithond in 1576 in een van de eerste boeken over honden die ooit werden geschreven. Zelfs Shakespeare noemde ze in zijn toneelstuk The Comedy of Errors: “een gecoupeerde hond die alleen geschikt is om in een rad te rennen.”

Charles Darwin gebruikte ze ook als illustratie van genetische manipulatie en merkte op: “Kijk naar de spitshond. Dat is een voorbeeld van hoe mensen dieren kunnen fokken voor specifieke behoeften.”

Het waren geen glamoureuze dieren. Ze waren klein en laag op de poten, met korte kromme voorpoten en hangende oren. Hun vacht was grijs-wit, zwart of roodbruin. Toch waren ze voor hun formaat erg sterk en konden ze urenlang werken. Men denkt dat de moderne Welsh corgi, geliefd bij koningin Elizabeth, mogelijk een deel van zijn afkomst te danken heeft aan de nederige, alledaagse draaispithond.

Vergeet de traditie van het moderne zondagse gebraad – dat was de dag waarop de draaispithond doorgaans vrij kreeg om met het gezin mee naar de kerk te gaan. Dat kwam niet door vriendelijkheid of bezorgdheid om hun hondenziel, maar vanwege hun andere praktische functie: voeten warm houden.

Beeldvermelding

In de loop der jaren nam het gebruik van draaispithonden echter gestaag af naarmate de technologie zich ontwikkelde. Tegen 1900 was wat ooit de meest voorkomende hond was, vrijwel verdwenen. De genadeklap kwam met de opkomst van spitdraaimechanismen, goedkope machines die hun werk volledig overnamen.

Helaas waren draaispithonden nogal lelijk en stonden ze bekend om hun sombere karakter, dus niemand wilde ze als huisdier houden, zoals wel gebeurde met andere werkhondenrassen, zoals de Border Collie, toen er steeds minder werk voor honden was.

Maar de draaispithond moet worden herinnerd als een hardwerkende hond die eeuwenlang hielp onze voorouders te voeden en een grotendeels onzichtbare, maar waardevolle rol speelde in de menselijke geschiedenis.