De ongelooflijke geschiedenis van Japanse gelukskatten

Beeldvermelding

Een kleine kat met een opgeheven poot begroet vaak bezoekers van sushizaken en teppanyakirestaurants. Maar waar dienen deze katten voor en waar komen ze vandaan?

Deze beeldjes staan bekend als de maneki-neko, of Japanse gelukskat, en zijn bedoeld om hun eigenaars geluk te brengen. Ze beelden doorgaans Japanse bobtails met een driekleurige vacht af en worden meestal van keramiek gemaakt, al worden ook metaal en andere materialen vaak gebruikt. Traditioneel worden ze bij de ingang van bedrijven en winkels geplaatst om klanten naar binnen te wenken en hun eigenaars zo voorspoed te brengen.

Voor westerse ogen kan de opgeheven poot eruitzien alsof de kat zwaait. In Japan is het echter een gebaar om iemand te roepen, vandaar het uiterlijk van de katten. Zowel de linker- als de rechterpoot kan worden opgeheven. Men gelooft dat het soort geluk dat de kat brengt, verschilt naargelang welke poot omhoog is. Van de rechterpoot wordt algemeen gedacht dat deze algemeen geluk en rijkdom brengt, terwijl de linkerpoot klanten aantrekt.

Beeldvermelding

Soms hebben gelukskatten andere patronen dan driekleurig, waarbij elke kleur een eigen betekenis heeft. Hoewel driekleurig over het algemeen de gelukkigste kleur is, brengt rood bijzonder veel succes in de liefde, weert zwart boze geesten af en zorgt groen voor een goede gezondheid.

Gelukskatten dragen meestal een halsband, belletje en decoratief slabbetje om hun nek. Dit is waarschijnlijk een verwijzing naar de gebruikelijke kleding van katten uit welgestelde huishoudens in de Edoperiode.

Er is een felle discussie tussen Tokio en Osaka over welke stad de geboorteplaats van de maneki-neko was. De precieze waarheid blijft onbekend, al is duidelijk dat de katten al in het Meijitijdperk bestonden. Dit blijkt uit een oud krantenartikel waarin ze worden genoemd, evenals uit archieven waaruit blijkt dat ze destijds bij een schrijn in Osaka werden uitgedeeld. Een bewaard gebleven advertentie uit 1902 waarin de katten te koop worden aangeboden, bewijst dat ze tegen de 20^th eeuw populair waren geworden.

Beeldvermelding

Er zijn verschillende volksverhalen ontstaan om te verklaren hoe de gelukskat is ontstaan, zoals ‘De zwerfkat en de winkel’. In het verhaal neemt een arme maar edelmoedige winkelier een zwerfkat in huis en verzorgt hij haar, hoewel hij nauwelijks genoeg eten heeft om zichzelf te voeden. De kat is vervuld van dankbaarheid, neemt plaats buiten de winkel en wenkt klanten, waardoor de winkelier een welvarend man wordt.

In een ander verhaal leek een kat naar een passerende edelman te zwaaien. Verrast ging de edelman op onderzoek uit. Even later besefte hij dat hij op het punt had gestaan in een val te lopen die vlak voor hem was gezet, en dat de kat hem had gewaarschuwd. Sindsdien werd de kat beschouwd als een wijze, geluksbrengende geest en werd hij een decoratie in winkels en huizen door het hele land.