Daarom houden we zo veel van onze huisdieren

Huisdiereigenaren hebben één ding gemeen: we houden van onze viervoetige vrienden. Onderzoek werpt licht op waarom zoveel mensen ervoor kiezen huisdieren te houden.

We houden van onze huisdieren, maar als je er praktisch naar kijkt, vraag je je misschien af waarom. Huisdieren kosten ons veel tijd en geld, terwijl ze weinig materiële voordelen bieden. Sterker nog, nog maar 100 jaar geleden vervulden dieren een meer utilitaire rol in ons leven en kon het idee om een huisdier te hebben als lachwekkend worden beschouwd. Toch kiezen honderdduizenden mensen over de hele wereld ervoor om voor huisdieren te zorgen. Onderzoekers hebben geprobeerd de ingewikkelde redenen hiervoor te ontrafelen.

Veel onderzoeken noemen de gezondheidsvoordelen van het hebben van huisdieren, van stressvermindering tot het vrijkomen van endorfinen die een goed gevoel geven. Voor elk onderzoek dat de voordelen van huisdieren voor mensen aantoont, is er echter een ander onderzoek dat concludeert dat de zorg voor dieren juist stress kan veroorzaken, waardoor deze theorie grotendeels wordt ontkracht. Toch zijn er genoeg redenen waarom we zo dol zijn op onze huisdieren. Net als onze honden zijn mensen van nature sociale wezens en het deel uitmaken van een roedel is goed voor ons. Het is gemakkelijk te begrijpen hoe deze” roedelmentaliteit” zich uitstrekt tot onze viervoetige vrienden, die duizenden jaren geleden samen met mensen begonnen te evolueren. Toen mensen inzagen dat honden nuttig waren bij de jacht en dat katten knaagdieren die graan stalen op afstand hielden, ontstond de domesticatie van dieren. Vooral onze hondencompagnons evolueerden om goed met mensen samen te leven, doordat ze bedreven raakten in het lezen van en reageren op onze gezichtsuitdrukkingen, wat onze band versterkte. Tegelijkertijd genoten mensen die goed met dieren konden omgaan aanzien bij hun medemensen, omdat het houden van huisdieren samenlevingen een voorsprong gaf op naburige groepen die nog niet de nuttige rol van dieren hadden ontdekt. Hoewel veel samenlevingen waarde hechten aan het houden van huisdieren, is het belangrijk om op te merken dat niet alle culturen de traditie delen om voor dieren te zorgen alsof ze familieleden zijn. Dit biedt meer inzicht in waarom bepaalde mensen zo'n sterke band voelen met hun viervoetige vrienden: het houden van huisdieren is vaak een gewoonte die van ouders op kinderen wordt doorgegeven. Of dit aangeleerd gedrag is of in de genetische code is vastgelegd—of allebei—staat nog ter discussie. Eén ding lijkt echter duidelijk: mensen die opgroeien in een huishouden waar van huisdieren wordt gehouden, hebben zelf vaker huisdieren.

Voor een huisdier zorgen lijkt misschien irrationeel, maar als we kijken naar de geschiedenis van de mens als sociale soort, wordt het mysterie achter onze affiniteit met dieren begrijpelijker. Een huisdier een fijn thuis geven geeft de meeste mensen een gevoel van voldoening dat, vergeleken met het tevreden maken van een ander mens, gemakkelijk te bereiken is. Nieuw onderzoek laat bovendien zien dat huisdiereigenaren zich vaker betrokken voelen bij de natuur, wat mogelijk een brug vormt naar de omgeving waaruit we allemaal zijn geëvolueerd.