Daarom houdt u zo veel van uw huisdier

Voor huisdieren zorgen is een typisch menselijk gedrag, en onderzoekers hebben moeite gehad om te verklaren waarom mensen zo hecht zijn met hun dierlijke metgezellen. 

Volgens de National Pet Owners Survey van 2017-2018 heeft 68 procent van de huishoudens in de VS minstens één huisdier. Het is duidelijk dat we van onze viervoetige vrienden houden, maar onderzoekers hebben moeite gehad om te verklaren waarom mensen zo hecht zijn met hun dierlijke metgezellen. Wat de reden ook is, we zullen onze rol als huisdierouder waarschijnlijk niet snel opgeven.
 
Het is onduidelijk hoe ver terug in de geschiedenis mensen huisdieren begonnen te houden. Duizenden jaren geleden ontdekten onze voorouders waarschijnlijk hoe nuttig wolven waren als jachtgezellen, wat ertoe leidde dat ze jonge wolven domesticeerden. Katten hebben een vergelijkbare geschiedenis met mensen, die mogelijk begon toen onze voorouders gingen boeren en granen opsloegen. Toen katachtigen begonnen te jagen op de knaagdieren die vaak in graanschuren voorkwamen, beloonden boeren de katten waarschijnlijk voor hun werk met voedselresten, waardoor een wederzijds voordelige relatie werd versterkt. Geleidelijk werden deze dieren tammer en evolueerden wolven tot honden, hoewel katten meer van hun oorspronkelijke aard behielden. Volgens een in 2015 in “Current Biology” gepubliceerd onderzoek kunnen de voorouders van onze hedendaagse honden al 27.000 jaar geleden uit wolven zijn geëvolueerd, wat wijst op een lange gezamenlijke geschiedenis met mensen.
 
Op een bepaald moment begonnen mensen huisdieren actief als gezelschap te houden. Het is een traditie in veel culturen en een merkwaardige gewoonte wanneer je kijkt naar de kosten van de verzorging van dieren in vergelijking met de relatief geringe voordelen. Hoewel onze viervoetige vrienden gezelschap bieden, hebben ze ook tijdrovende verzorging, duur voer en regelmatige dierenartsbezoeken nodig. Verschillende theorieën proberen te verklaren waarom dit ogenschijnlijk onpraktische partnerschap in veel samenlevingen zo gebruikelijk is. Sommige stellen dat huisdieren onze levensduur en kwaliteit van leven verbeteren, al zijn deze theorieën grotendeels weerlegd door wetenschappelijk onderzoek. Anderen denken dat het in het verleden voordelig was om ons leven met dieren te delen en dat we samen zijn geëvolueerd in een partnerschap dat nog steeds bestaat. Cultuur speelt een grote rol in onze neiging om huisdieren te houden, dus andere theorieën stellen dat huisdierenbezit aangeleerd gedrag is. Niet alle samenlevingen houden huisdieren, en sommige die dat wel doen, houden ze uitsluitend voor praktische doeleinden of behandelen ze op manieren die anderen onmenselijk vinden. Er is enig bewijs dat deze theorie ondersteunt, zoals bleek uit een analyse van registraties bij de American Kennel Club, gepubliceerd in “Animal Behavior and Cognition”. Onderzoekers constateerden schommelingen in de populariteit van verschillende hondenrassen, wat erop wijst dat de keuzes van huisdiereigenaren die van hun omgeving volgen. Wat de reden ook is, de gegevens bevestigen wat iedere huisdiereigenaar al weet: we houden van onze viervoetige vrienden, ongeacht de tijd en middelen die nodig zijn om voor hen te zorgen.