Je kat drijft je misschien echt tot waanzin.

Hier is een angstaanjagende gedachte: je huiskat draagt een parasiet bij zich die jou kan besmetten en daarbij je hersenfunctie kan beïnvloeden, waardoor je impulsiever, promiscueuzer, minder oplettend, minder intelligent en mogelijk suïcidaal wordt. Het klinkt als iets rechtstreeks uit een sciencefictionverhaal, maar helaas is deze parasiet zo wijdverspreid dat volgens ruime schattingen meer dan 8 miljoen Australiërs besmet zouden kunnen zijn, evenals meer dan 60 miljoen Amerikanen. Wereldwijd lopen de schattingen van het aantal besmettingen op tot in de miljarden.

De ziekte heet Toxoplasma en begint bij ratten, gaat naar katten en eindigt in je verdomde brein, in wat een zeer gestoorde variant op de kringloop van het leven lijkt. Wanneer een rat besmet is met toxoplasmose, verliest hij elke afkeer van de geur van kattenurine en raakt hij zelfs seksueel opgewonden van die geur. Vervolgens zoekt hij plekken op die vol kattengeuren zijn, waarna hij voorspelbaar en snel wordt opgegeten door een nietsvermoedende kat.

Katten raken vervolgens op vergelijkbare wijze besmet, al blijft hun gedrag grotendeels onveranderd. Er is een hele waslijst aan symptomen met de ziekte in verband gebracht, waaronder:

Lusteloosheid
Verdriet
Hoge koorts
Plotseling gewichtsverlies
Moeite met ademhalen
Verminderde coördinatie
Epileptische aanvallen
Zwakte
Verlamming
Misselijkheid
Dunne ontlasting
Verminderde eetlust
En ontstekingen

Het echt enge is echter hoe vaak de ziekte onopgemerkt blijft doordat deze symptomen ontbreken.

Mensen kunnen de ziekte oplopen door nauw contact met kattenuitwerpselen, waarin de oöcysten – oftewel de nakomelingen van toxoplasmose – worden uitgescheiden nadat de voortplanting heeft plaatsgevonden in het darmkanaal van de kat. Het is ook gebruikelijk om de ziekte op te lopen door contact met onvoldoende verhit voedsel, en de ziekte komt veel vaker voor in landen waar het eten van dergelijke gerechten traditie is, zoals Brazilië bijvoorbeeld, waar naar schatting 67% van de totale bevolking met de parasiet besmet is.

Ik weet dat dit een huisdierenblog hoort te zijn en dat we ons hier vooral met huisdierkwesties bezighouden, maar ben je klaar om een paar echt enge feiten te horen over de effecten van deze parasiet op menselijk gedrag?

Toxoplasmose beïnvloedt het angstcentrum in de menselijke hersenen en veroorzaakt minachting voor autoriteit, minder naleving van sociale gebruiken en normen, een verhoogd risico op schizofrenie, een verhoogd risico om te overlijden bij een motorongeluk, hogere zelfmoordcijfers onder besmette mensen, meer seksuele promiscuïteit onder vrouwen en een grotere mate van neuroticisme bij beide seksen. Ironisch genoeg is de kans ook groter dat je goed bent in voetbal.

Dit psychotische protozoön vormt om alle bovenstaande redenen een groot gezondheidsrisico en is een uitstekende herinnering om je handen te wassen na het verschonen van de kattenbak en altijd vóór het eten. De diagnose van de ziekte is erg moeilijk en wordt niet vaak gesteld. Hiervoor worden onder meer het aantal T-cellen in de bloedbaan gemeten en het aantal leverenzymen gecontroleerd.

Behandeling wordt evenmin altijd aanbevolen, aangezien de ziekte alleen ernstig is bij patiënten met een zwak immuunsysteem. Dit geldt zowel voor mensen als voor katten. Wanneer de ziekte wel wordt behandeld, is er een lange lijst aan medicijnen die daarvoor worden gebruikt, maar er zijn meer mogelijkheden voor preventie dan voor daadwerkelijke behandeling.

Dus, dat was je dagelijkse dosis microscopische horror. Onthoud gewoon dat je niet altijd de controle hebt over je eigen handelen. Soms plant de natuur een angstaanjagend, piepklein lichaamsroversmonstertje in je hersenen om je te helpen domme beslissingen te nemen.