Waarom zijn honden loyaal?

Honden staan bekend om hun loyaliteit, maar is dit een echte emotionele band of een overlevingsinstinct? De wetenschap kiest in dit geval voor sentiment.

Honden doen hun titel van "Man's Best Friend" eer aan, maar veel eigenaren van gezelschapsdieren vragen zich af of deze toewijding het resultaat is van een emotionele band of dat Fido gewoon handelt in zijn eigen belang. De wetenschap staat aan de kant van gevoelens in het geval van loyaliteit van honden.

Om ons te helpen de toewijding van honden te begrijpen, is het nuttig om terug te kijken naar de gedeelde evolutionaire geschiedenis van honden en mensen. De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat wederzijdse voordelen leidden tot de domesticatie van honden, en uiteindelijk tot onze moderne metgezellen. Overgebleven buit van menselijke jacht boden een gemakkelijke bron van voedsel voor wilde honden om te aasgooien en na verloop van tijd kregen die hoektanden die de menselijke nabijheid meer accepteerden gemakkelijker toegang tot voedsel. Het selectief fokken van deze vriendelijkere honden heeft mogelijk ook een rol gespeeld bij het vormen van onze huisdieren, aangezien honden later rollen vervulden als waakdieren en metgezellen. Bewijs toont aan dat mensen al ongeveer 13,000 jaar geleden honden begraven nabij hun nederzettingen.

Met de komst van de moderne hond kwamen veranderingen waardoor honden uitstekende studenten konden zijn van menselijke sociale signalen. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition ontdekten onderzoekers bijvoorbeeld dat honden een sterkere reactie vertoonden op mensen die huilden dan op mensen die gewoon aan het praten of neuriën waren. Dit was waar, ongeacht of het onderwerp de eigenaar van de hond was of een vreemde, wat duidt op een hoog niveau van emotionele aanleg als het gaat om het begrijpen van mensen. Andere studies hebben aangetoond dat zowel mensen als honden bij interactie met elkaar een toename van het feel-good hormoon oxytocine ervaren, dat vrijkomt tijdens positieve sociale ervaringen, zoals het knuffelen van iemand van wie je houdt. Een andere studie wees uit dat wanneer honden de geuren van hun eigenaren opsnoven, ze een positieve associatie vormden door activering van de caudate nucleus, een beloningscentrum van de hersenen. Deze veranderingen gecombineerd met de natuurlijke behoefte van honden aan een sociale groep om de moderne huisdieren te helpen creëren die we familie noemen. Groepsgedrag is een overlevingsmechanisme voor honden, die voor hun eigen overleving en welzijn vertrouwen op het succes van hun roedels. Veel dierexperts geloven dat deze roedelmentaliteit ook van toepassing is op de relatie van onze huisdieren met hun menselijke familieleden. Packs overleven omdat groepsleden van elkaar afhankelijk zijn en onze huisdieren deze mentaliteit in hun moderne sociale kringen brengen, wat bijdraagt aan de loyaliteit die honden tonen als het gaat om hun geliefde mensen.